Un equip d’investigadors de la Universitat de Stanford ha identificat tres fragments de proteïnes alimentàries que ajuden el sistema immunitari a distingir entre aliments segurs i potencialment nocius. El descobriment, publicat a la revista Science Immunology, aporta noves claus sobre els mecanismes de tolerància alimentària i podria tenir implicacions en el tractament de les al·lèrgies.
Els científics han detectat aquests fragments —anomenats epítops— en aliments com el blat, el blat de moro i la soja. Aquests epítops interactuen amb un tipus específic de cèl·lules del sistema immunitari, les cèl·lules T reguladores, responsables de modular la resposta immune i evitar reaccions excessives davant substàncies que no representen una amenaça.
El paper de les cèl·lules T reguladores
La recerca se centra en com el cos desenvolupa tolerància davant determinats aliments. Fins ara, es coneixia el paper general de les cèl·lules T reguladores en la supressió de la inflamació, però no s’havien identificat amb precisió els senyals que activen aquesta resposta de tolerància.
Mitjançant experiments amb models animals i cultius cel·lulars, els investigadors van observar que aquestes cèl·lules es localitzen principalment a l’intestí i que la seva activitat varia segons l’estat del sistema immunitari. En condicions normals, contribueixen a mantenir un entorn antiinflamatori; en situacions d’estrès o inflamació, intervenen per reduir la resposta immune.
Els resultats també apunten que aquestes respostes poden estar relacionades amb la freqüència de certes al·lèrgies. Per exemple, es va observar una major resposta a l’epítop del blat de moro, un aliment poc associat a al·lèrgies, mentre que la identificació d’un epítop en la soja —un dels al·lèrgens més comuns— resulta especialment rellevant.
Implicacions per al tractament de les al·lèrgies
Les al·lèrgies alimentàries afecten aproximadament el 6% dels infants i entre el 3% i el 4% dels adults. Entendre com el sistema immunitari decideix tolerar un aliment és clau per avançar en noves estratègies terapèutiques.
Els investigadors plantegen que, en el futur, es podrien desenvolupar immunoteràpies basades en cèl·lules T reguladores capaces de modular la resposta davant al·lèrgens concrets. Això obriria la porta a tractaments més específics per reduir o fins i tot eliminar reaccions al·lèrgiques.
Cap a noves aplicacions clíniques
Tot i que els resultats provenen principalment de models experimentals, els autors del treball consideren que aquesta línia de recerca podria traslladar-se a estudis en humans a curt termini. L’equip ja ha desenvolupat eines per rastrejar aquests epítops, fet que podria accelerar noves investigacions en aquest camp.
En definitiva, aquest descobriment reforça la idea que la relació entre alimentació i sistema immunitari és clau per a la salut. Comprendre com el cos identifica els aliments com a segurs podria ser determinant per abordar tant les al·lèrgies com altres trastorns immunològics en el futur.
