Un equip d’investigadors de l’Hospital Clínic-Idibaps i de la Universitat de Yale ha identificat un mecanisme que permet al cervell anticipar l’arribada dels aliments només a partir de la seva percepció, com ara l’olor o l’aspecte. L’estudi, publicat a la revista Nature Metabolism, aporta una nova perspectiva sobre la regulació de la conducta alimentària i del metabolisme.
El cervell es prepara abans de menjar
Tradicionalment, s’havia considerat que el control de la ingesta començava quan els nutrients arribaven a l’organisme. Tanmateix, investigacions recents indiquen que el cervell també activa respostes anticipatòries quan detecta aliments a través dels sentits.
El nou treball identifica un dels mecanismes moleculars que fan possible aquesta resposta prèvia.
El paper de les neurones de l’hipotàlem
Els investigadors van estudiar en models animals unes neurones de l’hipotàlem, conegudes com a neurones POMC, implicades en la regulació del balanç energètic i dels nivells de glucosa.
Van observar que, davant estímuls com la vista o l’olor dels aliments, aquestes neurones mobilitzen les seves reserves de glucogen, una font d’energia imprescindible per activar la resposta anticipatòria.
Quan els investigadors van eliminar genèticament aquest glucogen, les neurones van deixar de respondre als estímuls sensorials dels aliments.
Canvis en la conducta alimentària i el metabolisme
La pèrdua d’aquesta resposta anticipatòria va provocar alteracions en la conducta alimentària i una disminució de la secreció anticipada d’insulina abans dels àpats.
Segons els autors, aquestes alteracions van afavorir l’aparició de trastorns metabòlics compatibles amb un estat prediabètic que, amb el temps o en presència d’una dieta rica en calories, evolucionava cap a obesitat i diabetis.
Una nova via d’investigació
L’equip destaca que el glucogen és un element essencial perquè aquestes neurones puguin detectar els aliments i preparar l’organisme abans de la ingesta.
Els investigadors consideren que aquest descobriment obre una nova línia de recerca sobre la relació entre la percepció sensorial dels aliments i la salut metabòlica. També planteja la possibilitat que alteracions en aquest mecanisme contribueixin al desenvolupament de malalties metabòliques abans fins i tot que apareguin canvis evidents en la dieta o en el pes corporal.
