La recerca de mètodes més sostenibles per refrigerar aliments ha guanyat protagonisme en els darrers anys. Els frigorífics convencionals funcionen gràcies a la compressió i expansió de gasos refrigerants, un procés efectiu però amb un elevat impacte ambiental, sobretot pel paper dels hidrofluorocarburs (HFC), compostos amb un alt potencial d’escalfament global. Davant d’aquest repte, científics del Lawrence Berkeley National Laboratory i de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, han presentat una proposta revolucionària.
Què és la refrigeració ionocalòrica?
La nova tecnologia es basa en la manipulació d’ions per controlar la temperatura d’un material, en lloc d’utilitzar gasos. Aquest sistema, conegut com a refrigeració ionocalòrica, aprofita el canvi de fase d’un compost quan s’hi introdueixen o se’n retiren ions mitjançant un camp electroquímic. Si s’afegeixen ions, el punt de fusió del material disminueix i es fon, absorbint calor de l’entorn. Quan s’eliminen, el material torna a solidificar-se, alliberant la calor acumulada. Aquest cicle permet refrigerar aliments amb precisió i amb un consum energètic molt reduït, tal i com publica OK Diario.
En els experiments, la tecnologia va ser capaç d’assolir diferències de fins a 25 graus Celsius aplicant menys d’un volt d’electricitat, un rendiment superior al d’altres alternatives calorimètriques. Els investigadors van utilitzar una sal de iode i sodi per modificar el punt de fusió del carbonat d’etilè, un compost habitual en bateries de liti. Aquest material, derivat del CO₂, podria arribar a tenir un impacte climàtic neutre o fins i tot negatiu.
Avantatges respecte als frigorífics actuals
La refrigeració ionocalòrica presenta beneficis destacats:
– No utilitza gasos HFC ni altres refrigerants contaminants.
– Redueix el consum elèctric gràcies a la seva eficiència.
– Funciona amb voltatges baixos, més segurs i assequibles.
– Pot adaptar-se també a sistemes de calefacció.
Els experts consideren que aquesta tecnologia podria substituir progressivament els sistemes tradicionals i contribuir a la reducció global d’emissions.
Els equips d’investigació treballen ara per traslladar la idea del laboratori al mercat. El 2025 s’han fet avenços importants amb sals basades en nitrats, capaces de regenerar-se mitjançant camps elèctrics. Segons l’enginyer Ravi Prasher, el repte és trobar l’equilibri entre impacte ambiental, eficiència i cost. Les primeres dades indiquen un futur molt prometedor per a una nova generació de refrigeració més neta, eficient i sostenible.
